A Great Belgian Pilot....... " Mike " Donnet

Au début de l'été 2006, je me suis rendu dans le magasin de livres d'occasions " A la source du livre ", à Wavre. Lieu que j'affectionne particulièrement car, j'y trouve des ouvrages extrêmement intéressants ( pour moi, bien entendu ). Ce jour - là, je suis tombé sur l'histoire vraie d'un pilote belge ayant combattu au sein de la Royal Air Force, durant la Deuxième Guerre mondiale. " J'ai volé la liberté ", vécu et écrit par Michel " Mike " Donnet, est le récit d'un pilote qui s'évada de la Belgique occupée pour continuer la lutte.

Issu d'une famille d'origine anversoise, Michel Donnet voit le jour le 1er avril 1917 à Richmond ( Londres ). Il participera à la " Campagne des Dix - Huit Jours " au sein de la 9/V/I Aé ( 9ème escadrille du Vème groupe du Ier régiment de l'Aéronautique Militaire ). Après sept mois dans les camps de prisonniers en Allemagne, Michel Donnet reviendra en Belgique au début du mois de janvier 1941.

Souhaitant rejoindre la Grande - Bretagne, il rencontre Léon Divoy ( un camarade de promotion ) avec lequel il prépare un plan d'évasion. Ayant découvert un biplan dans un hangar du château de Ter Block ( près de Hoeilaart ), les deux compères se font aider par des amis et Marc Donnet ( un des frères de Michel ) pour mettre en place l'opération. Problème, le château est occupé par les Allemands! Après deux tentatives avortées, Michel et Léon parviennent à décoller dans la nuit du 4 au 5 juillet 1941. Malgré le temps clair et un moteur ayant des ratés, ils atterrissent à Thorpe - le - Soken ( comté de l'Essex ), après un voyage de deux heures et quarante minutes.

Après la période d'entraînement, Michel et Léon sont affectés au 64 Squadron de la R.A.F., le 6 septembre 1941. Le 4 avril 1942, dans les environs de Boulogne, le Spitfire de Léon Divoy est heurté par un autre Spitfire arrivant en sens inverse. Sautant en parachute, il est fait prisonnier avec une jambe fracturée. Léon terminera la guerre au Stalag Luft III en Silésie.

Michel continue de combattre au sein de la R.A.F., jusqu'à la victoire finale. En 1943, il deviendra le commandant du 64 Squadron et en mars 1944, " Mike " se voit confier le commandement du 350 " Belgian " Squadron. Il atteindra, à la fin de la guerre, le grade de Wing Commander ( lieutenant - colonel ) et commandera le Wing de Hawkinge et celui de Bentwaters. Michel Donnet a combattu sur plusieurs variantes du Spitfire et sur P - 51D " Mustang ".

Il est titulaire de trois victoires individuelles, d'une victoire probable et de cinq appareils endommagés.

J'ai eu l'immense honneur et privilège de le rencontrer chez lui, à deux reprises, pour un entretien ( 3 février et 20 mars 2009 ). Toujours " fit & well " ( il a 92 ans ), " Mike " a eu la gentillesse de me parler de ses souvenirs et de répondre à mes questions, le plus simplement du monde. D'ailleurs, j'ai eu l'occasion de voir son épouse, Madame Jacqueline Gautier. Une dame très agréable, droite comme un I et avec une bonne poigne!

J'avais apporté un crayonné partiel du portrait. Lorsqu'il l'a vu, sa première réaction fût celle - ci :

• Ah, je ressemble à mon frère!...

Pour ma part, je me suis dit : " Lequel? " ( il est issu d'une famille nombreuse ). Je tiens à ajouter que, la chose la plus marquante chez lui, c'est qu'il conduit ENCORE sa propre voiture... comme si de rien n'était!!!!!!!!!!! En ce qui concerne le portrait, " Mike " m'a dit que ( à l'époque ) sa moustache était moins marquée et que son visage, au niveau de la mâchoire, était un peu plus fin.

J'espère m'être acquitté de cette tâche.